El procedimiento es complejo pero directo. El avión liberará el cohete sólido Pegasus, que encenderá motores y alcanzará la trayectoria del satélite. Una vez allí, el sistema de guiado ajustará la ascensión recta del nodo ascendente, conocida como RAAN, para coincidir con la órbita degradada del Swift. El objetivo es acoplarse y elevarlo de nuevo a los 600 kilómetros originales, fuera del alcance de la atmósfera superior. Según Katalyst, esta operación podría extender la vida útil del observatorio dos décadas más.

La elección del Pegasus XL no es casual. Aunque su capacidad de carga ronda las 450 kilogramos en órbita baja, su ventaja es la flexibilidad. Puede lanzarse desde un avión en cualquier punto del planeta, lo que permite alcanzar planos orbitales difíciles con rapidez. El director de lanzamientos de Katalyst, Kurt Eberly, explicó que solo faltan pruebas de integración y ajustes de software para definir la trayectoria final. La fecha de lanzamiento está fijada para junio de 2026, sin margen de retraso.

El observatorio Swift ha sido esencial para la astrofísica moderna. Su misión principal es detectar estallidos de rayos gamma, los fenómenos más energéticos del universo. Estos eventos, vinculados a supernovas y colapsos estelares, ofrecen pistas sobre la formación de galaxias y la evolución cósmica. El satélite combina tres instrumentos: el Burst Alert Telescope para captar rayos gamma, el X-Ray Telescope para observar el resplandor posterior y el Ultraviolet/Optical Telescope para registrar emisiones complementarias.

Los resultados han sido extraordinarios. Investigadores de la Universidad de Leicester publicaron que Swift ha identificado cerca de 100.000 nuevas fuentes de rayos X, muchas asociadas a agujeros negros supermasivos en núcleos galácticos. Estos objetos, con masas de millones o miles de millones de soles, concentran una fracción significativa de la materia de sus galaxias. Ejemplos como el agujero negro de la galaxia de Perseo, con 17.000 millones de masas solares, confirman la magnitud de estos hallazgos.

El valor científico del Swift no se limita a los rayos gamma. Su capacidad de respuesta rápida permite que datos de alta energía lleguen a la Tierra en minutos. Esa agilidad ha convertido al satélite en un recurso indispensable para la comunidad astronómica. Cada observación contribuye a mapas más precisos del cielo y a modelos más completos sobre la dinámica de estrellas, supernovas y núcleos galácticos.

Salvar el telescopio es más que una operación técnica. Es preservar una herramienta que ha transformado nuestra visión del cosmos. La NASA y Katalyst apuestan por una solución innovadora que combina aviación y cohetería para rescatar un activo científico único. Si la misión tiene éxito, el Swift seguirá revelando secretos del universo durante al menos veinte años más.

La decisión también marca un precedente. Nunca antes se ha intentado recuperar un satélite en órbita baja mediante un cohete aéreo. El éxito abriría la puerta a nuevas técnicas de mantenimiento orbital, con aplicaciones para otros observatorios y plataformas científicas.

El futuro del Swift depende de esta maniobra. La cuenta atrás ya ha comenzado y el reto es mayúsculo. La NASA quiere salvar el telescopio y con ello garantizar que la exploración de los fenómenos más violentos del universo continúe.

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Albert Einstein desarrolló su teoría de la relatividad general a principios del siglo XX, y se considera quizá «la más bella de todas las teorías físicas existentes». La teoría también predecía que los objetos masivos, como las estrellas, podían desviar los rayos de luz que pasaban cerca. Esto condujo al uso de lentes gravitacionales, que utilizan la gravedad de un cúmulo como una lupa, doblando y aumentando la luz de galaxias distantes que se encuentran detrás de él. Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), el resultado son múltiples imágenes deformadas pero muy aumentadas de esas galaxias.

«Los cúmulos de galaxias que examinamos son tan masivos que curvan los rayos de luz que pasan por su centro, como predijo Einstein en 1915. Y esto, a su vez, produce una especie de efecto lupa: las imágenes de las galaxias del fondo se magnifican», explicó Adelaide Claeyssens, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Estocolmo, y una de las autoras principales del trabajo de investigación.

La alta resolución de JWST, junto con el efecto lupa, permitió revelar los cúmulos estelares». Los investigadores pueden utilizar los datos para seguir estudiando la relación entre la formación de aglomeraciones y la evolución y el crecimiento de las galaxias pocos años después del Big Bang.

«Las imágenes del telescopio espacial James Webb muestran que ahora podemos detectar estructuras muy pequeñas en el interior de galaxias muy lejanas y que podemos ver estos cúmulos en muchas de estas galaxias. El telescopio cambia las reglas del juego en todo el campo de la investigación y nos ayuda a comprender cómo se forman y evolucionan las galaxias», añade Angela Adamo, una de las autoras principales del artículo.

La investigación incluye una galaxia tan lejana que se ve como era hace 13.000 millones de años, cuando el Universo tenía sólo 680 millones de años.

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Sin embargo, los preparativos no han sido tan suaves como la NASA hubiera esperado. Mientras se prepara para montar el JWST en el adaptador del vehículo, que se utiliza para conectar el JWST con la etapa superior del cohete Ariane 5, una liberación no planificada de un se produjo la banda de pinza. Esto provocó que la NASA retrasara la fecha de lanzamiento inicial del 18 de diciembre para garantizar la seguridad de la misión.

En cualquier caso, parece que la NASA ha determinado que todo está bien, ya que han restablecido la fecha de lanzamiento al 22 de diciembre. Esta es una buena noticia para todos los que han estado trabajando tanto en el proyecto, como para los que han estado anticipando su lanzamiento, pero el lanzamiento y los 29 días posteriores probablemente serán tensos para todos aquellos espectadores e ingenieros de la NASA por igual.

Y la NASA está potenciando la expectación que rodea al JWST, con una aplicación para móviles que permitirá a los usuarios usar la Realidad Aumentada (AR) y colocar el telescopio en cualquier superficie plana a través de la cámara de su teléfono. Puede hacer que el telescopio sea más pequeño o más grande y también girarlo para obtener la mejor vista posible. Entonces, ya sea que desee colocarlo en la mesa de su comedor o llenar su patio trasero con él, la NASA lo tiene cubierto.

Para ejecutar la aplicación, ni siquiera necesita descargarla. Simplemente haga una búsqueda en Google en cualquier teléfono inteligente decente para «James Webb Space Telescope»y luego haga clic en el enlace «Ver en 3D». Una vez más, sin embargo, debe hacer esto en un teléfono, y funciona tanto en Androids como en iPhones. Lo que la aplicación del teléfono no puede transmitir, sin embargo, es la complejidad de los eventos que vinieron antes y seguirán al lanzamiento. El equipo primero necesitaba encontrar una manera de que este telescopio masivo pudiera encajar en un carenado de cohete de 5,4 metros. Ese tamaño de carga útil es el más grande en cualquier cohete y es el tamaño de carenado del Ariane 5 proporcionado por la Agencia Espacial Europea. Esa hazaña se ha conseguido haciendo que el telescopio sea plegable, pero aún quedan los primeros 29 días después del lanzamiento que tiene a muchos en vilo. . Esos primeros 29 días serán emocionantes y desgarradores para el equipo de JWST, ya que el telescopio tendrá que someterse a una serie de transformaciones para llevarlo a cabo. estado operativo completo. Durante esos 29 días miles de piezas deben funcionar correctamente, en secuencia, para desplegar los paneles Webb en su configuración final. Todo esto ocurrirá a medida que se precipita a través del espacio en su camino hacia su destino a casi un millón de millas de distancia sin ninguna forma de reparación. cualquier cosa que pueda salir mal. Este es un intento de un solo disparo, y la NASA lo sabe.

La intrincada secuencia de eventos debe coordinarse con precisión para el equipo del Telescopio Espacial Webb

Una vez que el telescopio complete 206 segundos de vuelo, a una altitud de unas 75 millas sobre la atmósfera, el observatorio se separará de las dos mitades del carenado del cohete que protege el observatorio durante el ascenso. Poco después, los equipos de tierra esperarán la comunicación de JWST. En este punto, Webb se separará del vehículo de lanzamiento aproximadamente 28 minutos después del lanzamiento, y a partir de este momento, el equipo de tierra del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. tener el control total. Este será también el comienzo de la secuencia más compleja de despliegues jamás intentada en una sola misión espacial.

Aproximadamente de 31 a 33 minutos después del lanzamiento, Webb extenderá su matriz solar, deteniendo el drenaje de la batería interna del observatorio. Esto asegurará que pueda alimentar la comunicación de mayor velocidad de datos al suelo a través de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA. La antena de ganancia media y alta a bordo se desplegará en la marcade 2 horas.

Después de pasar la Luna casi dos días y medio después del lanzamiento, JWST realizará su primer gran despliegue, la extensión de su marco de protección solar conocida como estructura de palet utilizada. Se plegará casi tres días después del lanzamiento, abriendo el observatorio para seguir expandiéndose. Esto marca el comienzo de todos los despliegues importantes y está previsto que los palets delanteros y traseros tarden aproximadamente cinco horas en plegarse por completo. A los cuatro días, una torre desplegable se extenderá para separar los espejos e instrumentos del telescopio del autobús de la nave espacial. Es esta separación la que aislará efectivamente el telescopio de posibles vibraciones y calor conducido proveniente del autobús de la nave espacial.

Alrededor de 5 días después del lanzamiento, los despliegues de la membrana del parasol comienzan ya que las cubiertas especiales que protegen el parasol durante el ascenso se desplegarán fuera del camino. Después de esto es un punto vital y crítico en la misión cuando se requiere que todos los mecanismos de liberación del parasol 107 disparen en señal y se saquen para liberar las membranas. Una vez que esto se completa, dos alas conocidas como plumas medias se extienden para sacar cada una de las capas del parasol en su característica formación en forma de diamante casi un día. más tarde. Una vez que se ha logrado el despliegue completo, cada una de las cinco capas se tensan y separan utilizando poleas especiales y sistemas de motor. Esta parte del despliegue debe completarse alrededor del día 8 o 9 después del lanzamiento.

Después de la conclusión de la tensión del parasol, se despliega un radiador especial detrás del motor primario para permitir un enfriamiento adicional para los instrumentos científicos. El siguiente paso es cuando la óptica de JWST y el ojo de la NASA en el cosmos se abren. Uno de los despliegues más importantes tendrá lugar el décimo día, que incluirá el despliegue del telescopio que enganchará en su lugar el trípode que sostiene el crucial espejo secundario. El espejo primario está programado para desplegarse el día 12 y a los 13 días se espera que los despliegues a gran escala de Webb concluyan con el bloqueo de sus alas de espejo primario.

Los días previos al día 29 incluirán un proceso de varios pasos para mover los 18 segmentos de espejo primario fuera de su configuración de lanzamiento. Esto también será cuando 126 actuadores extremadamente precisos en la parte posterior de los espejos colocarán y doblarán o flexionarán cada espejo en una prescripción específica, un proceso que durará meses. Luego, el día 29, el equipo disparará los propulsores en JWST una vez más para colocarlo en su órbita prescrita en el segundo punto de Lagrange, o L2, casi uno. a millones de kilómetros de distancia.

Es fácil ver cuánto trabajo y dedicación se ha puesto en el Telescopio James Webb. También es fácil entender por qué el equipo aquí en la Tierra estará al borde de sus asientos mientras observan cómo todas y cada una de las pequeñas partes se mueven en su lugar durante un período de días después del lanzamiento. Dado que este es un trato único, la NASA y el resto del mundo esperan que todo funcione como fue diseñado. Hasta entonces, podrás disfrutar de la vista de Realidad Aumentada del telescopio en la comodidad de tu hogar.

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